Rolls-Royce plc, de lejos la más importante económicamente, es una empresa de ingeniería británica especializada en productos de turbina, particularmente motores de aviación, pero recientemente ha añadido propulsores marinos y sistemas energéticos a su catálogo, proveyendo un amplio rango de servicios y productos industriales, civiles y militares.
Rolls-Royce Motor Cars Limited, un nuevo fabricante de automóviles de lujo, propiedad de BMW, que empezó las entregas de su primer modelo, el Phantom, en enero de 2003. Bentley Motors es la continuación de la división original de automóviles de Rolls-Royce. Desde 1998 la compañía es propiedad del Grupo Volkswagen. Los coches Bentley y Rolls-Royce han compartido muchas similitudes mecánicas desde la absorción en 1931 de Bentley por Rolls-Royce, a menudo sólo diferenciándose en pequeños detalles como la parrilla del radiador. Desde 2003 a la compañía no se le ha vuelto a permitir construir coches llamados Rolls-Royce.
Rolls-Royce tiene sobrenombres como, "Rolls", "Roller" o "Doble R", aunque en Derby (localidad donde se ubica la casa matriz de Rolls-Royce), la empresa es conocida como "Royces". El término "El Rolls-Royce de los x" es utilizado coloquialmente para describir algo que es lo mejor de su tipo; la empresa es muy estricta cuando se trata de defender el derecho de su nombre, en frases como ésta. Un notable ejemplo es la demanda que obligó a cancelar la producción del famoso Chevrolet Monte Carlo, debido a que en su eslogan publicitario nombraba la marca Rolls-Royce.
LA HISTORIA CORTA Charles Stuart Rolls, un aristócrata británico apasionado por la competición, fue uno de los más importantes pilotos automovilísticos de su tiempo. En los primeros años del siglo XX, y desafiando los prejuicios de su clase social, entró en el mundo de los negocios abriendo en Londres un concesionario de los automóviles franceses Panhard-Levassor. Conocedor de las clases acomodadas, estaba convencido de que había un gran mercado para los coches de gran lujo, y se asoció con el prestigioso Ingeniero Frederick Henry Royce para producir el más refinado coche Inglés. El primer modelo de Rolls-Royce fue presentado en la Exposición del Automóvil de 1904, distinguiéndose la marca desde ese momento por la clásica parrilla de su radiador.
Ese mismo primer modelo se destacó en el Trofeo de Turismo de 1905. Pero la consagración definitiva de la marca llegó con la aparición del Silver Ghost ("Fantasma de plata"), del que se construyeron 2.699 unidades entre 1906 y 1914.
El Ingeniero Rolls (entusiasta aviador) se mató con un biplano en 1910. Por aquel entonces todos los Rolls-Royce empezaron a venderse con el famoso Spirit of Ecstasy ("El espíritu del éxtasis"), escultura realizada especialmente por el artista Charles Sykes, sobre la tapa de su radiador. La obra (generalmente conocida como Flying Lady, "Dama voladora"), había sido encargada por los directivos de la empresa para evitar que algunos dueños de sus coches adornaran el capot con "mascotas frívolas y grotescas".
Royce, quien durante sus últimos años residió en la Costa Azul por motivos de salud, murió en 1933, no sin antes haber asistido a la brillante incorporación de su empresa al mundo de los motores de aviación.
Con una clientela de reyes, príncipes y magnates, la marca siguió siendo desde entonces un símbolo de distinción en todo el mundo.
